Mr. Mears era el secretario de la German Gymnastic Society, una asociación atlética con sede en un edificio de ladrillos amarillos que se localizaba junto a la estación de St. Pancras. El Turnhalle fue construido por expatriados alemanes en 1865 y, como uno de los primeros gimnasios especialmente diseñados de Londres, se dedicaba a actividades deportivas vigorosas como la esgrima, el boxeo y la gimnasia. Los daños causados por una redada de zepelines en 1918, hacia el final de la Primera Guerra Mundial, pusieron un final prematuro a la sociedad, y el edificio pasó a ser propiedad del Great Northern Railway.
Hace un par de años, el club deportivo reencarnó como un templo glamoroso para la cocina europea de Mittel, diseñado por Conran and Partners y con sede en Londres, fundado por el legendario Terence Conran, y renovando el gimnasio alemán, el restaurante es a la vez un elemento nuevo y elegante en este distrito que se encuentra en rápida evolución y una reliquia del pasado del barrio. Al desarrollar un enfoque que ofrecería una experiencia gastronómica única mientras mantenía el espíritu del edificio, «nuestro punto de partida fue la historia del edificio», dice Tina Norden, diseñadora principal y directora de proyectos.
Gracias a un plan maestro de 2007, el vecindario que rodea el gimnasio alemán, una vez conocido por el crimen y la prostitución, ha experimentado un renacimiento urbano. En 2011, como parte del plan, el desarrollador Argent seleccionó al grupo hotelero D&D London y a Conran and Partners para que propusieran un diseño y un concepto general de restaurante para el gimnasio que figura dentro del perímetro de ese patrimonio en restauración.
Cuando llegaron los arquitectos, el edificio se parecía poco al original.
El arquitecto de construcción de bases, Allies and Morrison, trabajando en estrecha colaboración con Conran and Partners, retiró la losa del segundo piso y reintrodujo las galerías donde los espectadores victorianos alguna vez habían visto partidos de boxeo. También insertaron varillas de tensión de acero inoxidable para sostener las paredes de separación, volvieron a armar el techo envejecido y agregaron un par de escaleras de acero ennegrecidas que conducen a las galerías de nivel superior.
Para los interiores, la directora del proyecto Norden y su equipo canalizaron la historia del edificio. Se inspiraron en las grandes cafeterías y cervecerías de Europa central en ese período, para deslumbrar. Además de proporcionar el punto focal brillante de la habitación, la barra es también la puerta de entrada a la cocina; así los comensales pueden ver a los chefs trabajando desde el otro lado de la sala. En el centro del piso del comedor hay una banqueta en forma de cruz hecha de nogal, latón y mármol, rodeada de mesas estilo cafetería. La iluminación suave al nivel de los ojos, la tapicería de color rosa pálido y los detalles de nogal brindan calidez al espacio abierto dramático.
El equipo de diseño también creó numerosas referencias sutiles al pasado deportivo del gimnasio: los pasamanos de madera de las grandes escaleras evocan barras paralelas, y las pantallas de malla de bronce apuntan a las máscaras de esgrima. Cuando se ven desde arriba, los pisos de granito y mármol de la planta baja adoptan las líneas de un campo de juego.
El restaurante tiene capacidad para más de 400 comensales, aunque no lo parece, dado que los arquitectos dividieron el espacio de manera estratégica al ubicar banquetas en las bahías detrás de las columnas corintias originales y creando cómodos grupos de asientos en las áreas abiertas.
Actualmente, The German Gymnasium está atrayendo a una clientela diversa, desde personas que viajan diariamente hasta trabajadores de oficina y estudiantes universitarios.
El menú refleja los nuevos sabores de la zona con ofertas que van desde caldo de res trufado hasta langostinos tigre a la parrilla, pero los clásicos bávaros se adueñan de las costillas aún abundan. Y al igual que el requisito del restaurante schnitzel y sauerkraut, el edificio se siente, dice Norden, «como si siempre hubiera estado allí».